Para poder responder a esta pregunta, empezaremos definiendo que es un virus biológico. Es un agente externo que invade células para alterar su información genética y reproducirse. Si se hace una comparación, en un ambiente informático, se puede decir que los virus computacionales son fragmentos de programas -rutinas en un sentido más estricto- capaces de infectar programas de computadora, ya que se reproducen una y otra vez cuando estos programas se ejecutan, danañdo la informacián existente en la memoria o en los dispositivos de almacenamiento de la computadora. Al igual que los virus biológicos, algunos de los virus computacionales que se conocen no son realmente malignos, pero sí ocasionan problemas al usuario.
Un ejemplo es un virus que se difundió en la red de computadoras de IBM que enlaza más de 130 países en el mundo. El virus era sólo un mensaje de Navidad. Cuando el receptor del virus leía el mensaje en el correo electrónico disparaba un proceso que enviaba el mismo mensaje a cada una de las personas que se encontraban dentro de la lista de destinatarios del correo de ese usuario. Cuando una de estas personas a las que se le enviaba el mensaje leía el suyo, disparaba nuevamente el mismo proceso. En pocas horas existían miles de mensajes en espera de ser leídos y transmitidos, lo que ocasionó que el tráfico de la red furea demasiado alto y ésta dejara de funcionar.
Otro ejemplo de un virus no maligno es el inspirado en el monstruo Come Galletas de Plaza Sésamo. El virus envía un mensaje diciendo: "I want a cookie", y si el programador lo ignora envía cada vez más frecuentemente el mensaje, hasta que bloquea el trabajo si el usario no provee la palabra "cookie" a través del teclado.
El origen de los virus se remonta hacia finales de los 60. Douglas McIlory, Victor Vysottsky y Robert Morris idearon un juego llamado Core War, que se convirtió en el pasatiempo de algunos de los programadores de los laboratorios Bell de AT&T. Como su nombre lo indica, Core War era una batalla en el core o memoria de la computadora. Dos jugadores escribían cada uno un programa llamado organismo, cuyo hábitat era la memoria de la computadora. A partir de una señal, cada programa intentaba forzar al otro a efectuar una instrucción inválida, ganando el primero que lo consiguiera. Al término del juego se borraba todo rastro de la batalla de la memoria. Estas batallas eran sancionadas por los jefes, pues era alto el riesgo de dejar un "organismo suelto" que pudiera acabar con las aplicaciones del día siguiente, así que se realizaban clandestinamente.
Pero Core War es casi desconocido para la mayoría de la gente relacionada con la informática. Aquí hay un caso más reciente. En 1987 un periodista de los Estados Unidos perdió la información de 6 meses de trabajo guardada en un disco, cuando trató de recuperarla se dio cuenta que era obra de un sabotaje. En el disco se encontraba el número telefónico de una tienda de computación pakistaní y el siguiente mensaje:
Bienvenidos al calabozo... llámenos para la vacuna.
La información había sido presa de un virus maligno. Invesitgando el caso se encontró que dicha tienda era Brain Computer Services y que vendía copias ilegales de algunos programas con un costo de cientos de dólares a sólo $1.50 cada una. Durante 1986 y 1987, algunos de sus clientes fueron estudiantes estadounidenses atraídos por su bajo costo. Sin embargo, escondidos en el disco había un virus; cada vez que el programa se ejecutaba, el virus contaminaba a la computadora y ésta a su vez, infectaba a los discos de otros usuarios. Los diseñadores son los hermanos Amjad y Basit Farooq Alvi, dueños de Brain Computer Services. En 1985, se decidieron a hacer software, y para su desdicha, éste fue copiado y usado sin permiso. Así fue como a Amjad se le ocurrió hacer un programa que se autoduplicara, cuyo objetivo fuera infectar la computadora de un usuario desautorizado, forzándolo así a llamarles para reparar los daños. Al poco tiempo, tenían un virus que incluían en sus copias ilegales. Cuando un pakistaní deseaba una copia de un paquete se le vendía libre de virus, pero a los extranjeros se les vendían copias contaminadas.
Según declaraciones de los hermanos Alvi, en Pakistán, las leyes de derecho de autor no abarcan el software, por lo que vender software pirata no es ilegal. En cambio en EU, como en la mayor parte del mundo, es una práctica ilícita. Ellos aseguran que dejaron de vender copias ilegales en 1987, pensando que los piratas ya debían haber tenido una lección.
Qué se puede esperar entonces de un país en donde la piratería es tolerada, como ocurre en México? Todos los usuarios están avidos de sofware y no se detienen a reflexionar en las desventajas de adquirir este tipo de programas.
This paper is copyright (C) 1989, Alex López-Ortiz, Daniel M. Germán.
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