Soluciones Avanzadas No.34, 15 de Junio 96

 

Java: ¿Promesa o Realidad?


Alejandro López-Ortiz y Daniel M. Germán
alopez-o@daisy.uwaterloo.ca y dmg@csg.uwaterloo.ca

Cuando Sun Microsystems anunció su lenguaje Java, informó que sería utilizado para desarrollar aplicaciones sofisticadas en Web. El gran interés por Web ha amplificado la atracción del usuario típico por Java, que ahora se usa como sinónimo de la siguiente revolución en Internet.

A pesar de esto, a la fecha son pocos los sitios que lo utilizan, y entre estos pocos la mayoría usa applets que más bien parecen ser juguetes tecnológicos antes que verdaderos usos de la tecnología, esto se debe a lo complejo que es escribirlos, si bien Java tiene el potencial de ser utilizado para mucho más que eso.

Java es un lenguaje que fue originalmente creado para controlar "set-top boxes", cajitas que estarían ubicadas arriba del televisor y la convertirían en la puerta de acceso al "universo interactivo de 500 canales de televisión". Para mediados de 1994 fue claro que los "set-top boxes" no eran del agrado del público. Sun, entonces, tuvo la necesidad de buscar otro mercado para Java. Como los medios de comunicación comenzaban a anunciar la revolución Web, Sun decidió modificar la versión original de su lenguaje para ser usado en Web. En diciembre de 1994, James Gosling explicaba las modificaciones que WebRunner había sufrido para poder ejecutar programas escritos en Java de forma confiable en Internet. Sin embargo, ha pasado casi año y medio desde dicho anuncio y Java aún no es una realidad en Web. Usted puede navegar las páginas Web en el ciberespacio por días enteros y no encontrar sitios que utilicen Java para algo más que atraer la atención del visitante.

La facilidad con la que se pueden escribir páginas hizo que tanto expertos programadores como usuarios normales se embarcaran en la creación de sitios de Web. Actualmente podemos encontrar información que abarca temas de todos tipos. Sin embargo, y conforme la popularidad de Web ha ido creciendo, tanto los que visitan páginas como los que las crean han requerido que Web soporte nuevas características que debieran acercarnos al tan llamado Ciberespacio y a la Realidad Virtual. Cada versión de Netscape Navigator (que es sin duda el líder entre los navegadores de Web) incluye nuevas características que permiten la creación de sitios cada vez más sofisticados. Tablas, Java, JavaScript, cuadros ( frames), ShockWave, son algunos ejemplos. En consecuencia, cada vez es más difícil escribir páginas que llamen la atención y que puedan ser parte del "Cool Site of the Day" (el sitio "padre" del día) simplemente porque los conocimientos técnicos necesarios para crearlos, y la cantidad de tiempo requerida, está cad a vez más fuera del alcance de aquellos que no son profesionales del área.

Tomemos el caso de Java. Éste es un lenguaje similar a C++, que --según Sun ("Java es un lenguaje simple con el que se puede programar sin tener que tomar largos cursos de programación". Tomado de Java(tm) Langugje Environment: A white paper, http://java.sun.com/whitePaper/java-whitepaper-1.html)-- cualquier programador puede aprender. Para que alguien pueda escribir un applet se requieren horas de aprendizaje y horas en escribirlo y probarlo. En general, un applet mejora la calidad visual de una página, pero agrega poco a su contenido (definiendo contenido como la cantidad de información relevante para el usuario). Cuando Java salió al mercado, se le veía como la única opción para agregar movimiento y dinamismo a una página de Web. Actualmente, tanto ShockWave como los Gifs animados son opciones más simples de desarrollar y que pueden ser tan o más efectivas que los applets de Java. Y para labores medianamente complicadas tenemos JavaScript, un producto desarrollado por Netscape. Tod o esto no quiere decir que Java no tenga futuro; al contrario, siempre existirán aplicaciones sofisticadas para las que Java será el lenguaje ideal y en la medida que aparezcan mejores herramientar para el desarrollo de programas en Java, así como mejores intérpretes y compiladores a código nativo, Java será utilizado más frecuentemente y en aplicaciones más complejas. Posiblemente su principal contribución será en su uso cotidiano para la programación de sistemas distribuidos más que en Web.

Normalmente los lenguajes de programación tardan muchos años en madurar y en ser adoptados por los programadores, éste puede ser el caso de Java. Sin embargo, Java no ha tenido, hasta la fecha, el éxito que sus seguidores habían predicho.

El poder comercial de Web ha sido ya reconocido por nuestra sociedad. La competencia ya no es por estar en Web, sino en atraer a la mayor cantidad de visitantes a una página, aun cuando muchos sean "(h)ojeadores" [sic] en lugar de verdaderos lectores. ¿Cómo lo pueden lograr? Ofreciendo páginas que sean atractivas a la vista parece ser la respuesta. El sitio de Pepsi es un buen ejemplo. ¿Qué puede ofrecer Pepsi en su sitio de Web que atraería la atención de los cibernautas? Al parecer no es información sobre el contenido de calorías en sus refrescos o consejos sobre cómo lograr una dieta más balanceada. Al contrario, lo logran con páginas atractivas a la vista y con juegos interactivos que llaman la atención de adolescentes.

Douglas Adams, creador de la serie de radio "Hitchhiker's Guide to the Galaxy", dijo:

Inicialmente la gente pensaba que las computadoras eran unas calculadoras; después se inventó el procesador de texto y la gente pensó que la computadora era una máquina de escribir. Después llegó el movimiento e imágenes y la gente creyó que las computadoras eran televisiones. Ahora llegó Web y la gente cree que son folletos y volantes.

Pocas son las empresas que además de cuidar su imagen corporativa se preocupan por dar un servicio social a la comunidad de la que son parte. Un sitio de Web, además de ser un "comercial", podría contener información de interés al público en general. Además de ser atractivo a la vista, debiera ser atractivo al intelecto. Esto nos acercaría un poco a lograr el objetivo de tener una biblioteca virtual completa al alcance de toda la humanidad.